外傷により、脊髄に障害が発生し、神経伝達路が遮断されて、傷害部以下に運動麻痺と知覚麻痺、自律神経障害が起きます。頚髄に発生すると四肢麻痺となり、胸髄、腰髄に発生すると対麻痺が起きます。

発生原因としては、日本の1990年から3年間の全国統計では、交通事故が43.7％と最も多く、次いで高所転落が28.9％、転倒が12.9％と続いています。

諸外国でも交通事故が第1位であるが、交通の少ない時代や地域、開発途上国は、順位が逆転します。

頚髄損傷と胸髄損傷の発生比率は、頚髄損傷の発生率は1950年代は10％内外でしたが、以後次第に増加し、1972年は28.8％、1980年代は50％、1990年には約75％へと増加しています。

原因は最近の救命救急の技術的進歩により、頚髄損傷の死亡が減少したことや、単車事故、プール事故。高齢者の転倒事故などが増えたためです。

脊髄損傷の症状は運動機能障害、感覚機能障害、自律神経機能障害、排尿排便機能障害に大別されます。完全損傷の場合は損傷髄節以下のすべての機能が失われますが、不完全損傷ではそれぞれの機能が不全の形を示します。

頚髄損傷は四肢麻痺、胸髄および腰髄損傷は対麻痺を示します。

頸髄損傷は麻痺が重度に加え、呼吸機能の低下、起立性低血圧、自律神経過反射、痙性などの随伴症状や褥瘡（床ずれ）、異所性骨化などの合併症が起きやすく、リハビリテーションに多くの時間がかかるため、できるだけ早期から診断、治療、ADL獲得練習を行う必要があります。

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